Liberty Global verkoopt zijn belang in het Japanse J:Com voor 4 miljard US dollar aan KDDI. De transactie volgt op de acquisitie van het Duitse Unitymedia, aangekondigd afgelopen november, voor 3,5 miljard euro. Sindsdien zijn er geruchten over meer acquisities, in Duitsland en Polen. Ook de onderneming zelf, bij monde van CEO Mike Fries, heeft gezinspeeld op een consolidatieslag. De vraag dringt zich op: is er een lijn in de portfolio strategie van Liberty Global, en zo ja: welke?
Liberty Global toont zich een uitstekend portfolio manager. Werd Unitymedia gekocht tegen 7,4 x de (verwachte) EBITDA, J:Com wordt tegen een waardering van 8,3 x de (gerealiseerde) EBITDA van de hand gedaan. En bij een premie van 65 procent boven de beurskoers. Gelet op de balans van Liberty Global (zie onze research brief ‘Liberty Global increases leverage for Unitymedia’) is het zaak dat er niet alleen geacquireerd wordt. Zeker als de consolidatie in bijvoorbeeld Duitsland, Nederland of Polen geleid gaat worden door Liberty, is het zaak door desinvesteringen de balans onder controle te houden. Als de onderneming mikt op een samenhangende portefeuille, dan zouden VTR (Chili), Austar (Australië) en Liberty Puerto Rico wel eens op de nominatie kunnen staan om verkocht te worden.
Naast portefeuillebeheer is een andere mogelijke beweegreden FTTH. Liberty Global verlaat opnieuw een land waar FTTH het marginale stadium ontgroeid is. Na Frankrijk, Zweden en Slovenië past Japan bij uitstek in dit plaatje. Ook kan een verband gelegd worden met de stand van het eigen netwerk. In Frankrijk stond UPC indertijd aan de vooravond van een grote moderniseringsslag – die door het huidige Numéricable pikant genoeg uitgelegd wordt als overgang op FTTH. Japan voldoet echter niet aan dit beeld, want het netwerk van J:Com is al zover dat er Docsis 3.0 op wordt uitgerold. Kijken we naar de mobiele aspiraties van Liberty Global, dan rijst al evenmin een duidelijk beeld op. UPC is in Nederland vorig jaar gestopt met het voeren van een MVNO, terwijl UPC Ireland recent het plan heeft opgevat om een MVNO te starten.
Kortom, Liberty Global doet aan actief portefeuillebeheer. In zekere zin volgt het daarin andere internationaal opererende partijen, zoals Tele2 en Vodafone. De nadruk bij de keuze van markten ligt op groei en een sterke marktpositie. Liberty Global is opportunisme echter niet vreemd, wat het voorspellen van de volgende overname of desinvestering er niet makkelijker op maakt.
