Philip Falcone van Harbinger Capital Partners is een stap dichter bij zijn Amerikaanse droom: een landelijk dekkend open access wholesale-only net-neutral 4G-LTE netwerk. In maart ontvouwde hij zijn plannen en nu heeft zijn venture een naam (LightSquared), een managementteam (onder leiding van ex Orange-baas Sanjiv Ahuja) en een toeleverancier (Nokia Siemens Networks). Falcone heeft een aantal assets (SkyTerra, Terrestar) ingebracht, waardoor LightSquared een riante 59 MHz aan spectrum heeft. Men waardeert de assets momenteel op 2,9 miljard US dollar. Daarnaast wil men nog 1,75 miljard dollar aan eigen en vreemd vermogen ophalen.
NSN krijgt de opdracht om in vijf jaar tijd een netwerk van 40.000 basisstations te bouwen dat 92 procent van de bevolking moet dekken, en de rest via satelliet. Dit moet 100.000 banen scheppen, zowel direct als indirect. NSN kan hiermee een omzet binnenhalen van ruim 7 miljard US dollar (5,5 miljard euro). In 2009 was de omzet van NSN 12,6 miljard euro, dus daar komt door dit contract alleen (ceteris paribus) meer dan 5 procent (per jaar) bij. Na het binnenhalen van de infrastructuurtak van Motorola voor een zacht prijsje is dat opnieuw een goede deal voor NSN.
Het is aardig om te zien dat Falcone een Orange topman gestrikt heeft, gelet op de overeenkomsten met de oprichting van Orange (zie ons commentaar ‘Harbinger pioniert open LTE-netwerk in de VS’). En zoals wij al eerder schreven: T-Mobile USA en Clearwire zullen de ontwikkelingen op de voet volgen. T-Mobile USA kampt met een enigszins beperkte netwerkdekking en een beperkt marktaandeel, terwijl WiMax-aanbieder Clearwire hardop nadenkt over omschakelen naar LTE.
Het meest kenmerkende van LightSquared is echter dat het een wholesale-only netwerk zal zijn – net als de geplande FTTH-netwerken van Google (Google Fiber). In de VS wordt steen en been geklaagd over de hoge prijzen, de lage snelheden en de beperkte concurrentie (zowel in vast als mobiel) en alle hoop is nu gevestigd op LightSquared (en Google Fiber) om daar iets aan te doen. Falcone ziet een zonnige toekomst, met tal van huurders: bestaande aanbieders, retailers, kabelbedrijven, toestelmakers, internetbedrijven, content producenten en anderen.
Toch is het nog maar de vraag of de nieuwe operator ‘zal vliegen’. Hij moet opboksen tegen sterke aanbieders en exclusieve handsetdeals (zoals de overeenkomst van AT&T met Apple voor de iPhone). Daarnaast is het de vraag of er een ondernemer is die gelooft in open access, want dit is voor de VS een nieuw fenomeen. In Nederland was er een kans voor open doel voor een vergelijkbaar wholesale-only LTE-netwerk bij de recente 2,6 GHz veiling, waarvoor de belangstelling beperkt was. Ook hier bleek echter geen ondernemer er iets in te zien. En dan zijn er nog de wholesaletarieven die voldoende aantrekkelijk moeten zijn.
Falcone mag hopen dat T-Mobile USA en Clearwire (dat als wholesalepartij diverse kabelbedrijven als klant zou meebrengen) toehappen om snel enige schaalgrootte te bereiken. Het devies luidt: eerst een paar huurders vinden, en dan pas beginnen met de bouw – zoiets als de vraagbundeling die we kennen van Reggefiber. Aanleggen van een nieuw netwerk zonder ‘anchor tenant’ lijkt een hopeloze zaak.
