Die vraag is eigenlijk ook niet relevant. Zowel Samsung als Google profiteerden van een ontluikende markt die in 2007 door Apple werd opengebroken. Om tegenwicht te bieden aan de zeer succesvolle iPhone, was slagkracht nodig, iets waar Google en Samsung elkaar in vonden.
De rest is geschiedenis: Samsung sloot 2013 af met een marktaandeel van ruim 30 procent (IDC), op afstand gevolgd door Apple (15,3%) en een reeks fabrikanten die jaar na jaar mikken op die felbegeerde derde plek. Met Android ging het ook goed. Het mobiele besturingssysteem kon eind vorig jaar bogen op marktaandeel van meer dan 80 procent (785 miljoen verscheepte smartphones), tegen gemiddeld zo'n 70 procent in 2012.
figuur 1: marktaandelen Samsung en Android (%) (bron: IDC).
De samenwerking tussen Samsung en Google kent spanningen, maar uiteindelijk is het voor niemand gunstig om bestaande problemen op te schalen naar rechtszaken of moddergooien in de media, iets wat ook nog wel eens voorkomt.
Juist het omgekeerde is het geval. Samsung en Google sloten onlangs een 10-jarige patentovereenkomst terwijl Google Motorola Mobility van de hand deed. Intern, maar onbevestigd door noch Samsung noch Google, zouden tussen de bedrijven afspraken zijn gemaakt over het gebruik van Android in Samsung-devices en zou Google van plan zijn zijn Nexus-serie volgend jaar te schrappen.
Vooral dat laatste is een, misschien symbolische (Nexus-smartphones breken geen records), handreiking voor Samsung. Google riep Nexus enige jaren geleden niet alleen in het leven om een ‘kale’ Android-ervaring te bieden, maar ook om de prijzen van smartphones naar beneden te trekken, door Google omschreven als ‘het democratiseren van mobiliteit’. Samsung waarschuwt al enige kwartalen op rij voor prijserosie, vooral in het high-end segment.
Er is dus sprake van een toenadering tussen de technologiebedrijven die zich lijken te realiseren dat zij elkaar, in ieder geval de komende tien jaar, nodig zullen hebben.
Daarbij lijkt Google enigszins in het voordeel. Samsung is weliswaar de grootste leverancier van Android-smartphones, maar zeker niet de enige. Het Zuid-Koreaanse bedrijf krijgt in toenemende mate, vooral in opkomende markten, te maken met stevige concurrentie van lokale spelers die hun afzet de afgelopen jaren flink hebben zien stijgen.
Tegelijkertijd is er frisse weerstand van de gevestigde namen:
- Het snelgroeiende Chinese Lenovo nam onlangs Motorola Mobility over van Google om zijn smartphone business verder uit te bouwen, met name in Zuid- en Latijns-Amerika, de VS en delen van West-Europa;
- Het eveneens Chinese Huawei pakt verder door om zijn positie in het high-end segment in West-Europese markten uit te bouwen en te verstevigen;
- Sony verkoopt zijn pc-tak en zet zijn tv-divisie tijdelijk buiten de deur om zich te focussen op ‘mobiel’;
- Als onderdeel van Microsoft mikt Nokia op een terugkeer op de mobiele markt. Tevens heeft Nokia marktleiderschap in het Windows Phone-segment met 90 procent aandeel van alle verscheepte WP-devices;
- Het relatief kleine HTC, Android-partner van het eerste uur, herpakt zich om dit jaar weer op de rit te komen na enkele teleurstellende kwartalen.
Google daarentegen heeft minder zorgen. Sterker nog, het gratis en open source Android draagt weinig bij aan de totaalomzet van het bedrijf, 16,8 miljard dollar in Q4 2013. Android groeit vanzelf en af en toe laat Google van zich horen wanneer een nieuwe release wordt aangekondigd. Achter de schermen houdt Google in de gaten hoe zijn partners Android aankleden op hun devices en grijpt in waar nodig.
Google kocht onlangs Nest Labs voor bredere, connected doeleinden en binnen Google lopen tal van andere, grote projecten die inzetten op (global) connectivity. Nexus-smartphones blijft het bedrijf voorlopig gewoon met partners uitbrengen en het gros van de Motorola-patenten houdt Google op zak.
Wat zijn de alternatieven voor Samsung? Zijn ‘Android-rivaal’ Tizen kent geen vliegende start en Windows Phone is, gelet op het geringe aantal releases, nooit een prioriteit voor Samsung geweest. Geruchten wijzen wel op de komst van een nieuw Windows Phone-toestel van Samsung, die mogelijk tijdens het Mobile World Congress eind deze maand wordt getoond.
Naar verluidt zou het Microsoft Samsung een miljard dollar hebben geboden voor het gebruik van Windows Phone als ‘platform support’ zoals ook Nokia dat elk kwartaal ontving. De bedoeling is om Windows Phone op die manier meer tractie in de markt te geven. De vraag is dan of Samsung ook daadwerkelijk van plan is voor dit doel de benodigde inspanningen te gaan leveren.
Voorlopig zit Samsung nog comfortabel in het Android-ecoysteem waarin het is vertegenwoordigd met ruim 60 procent van alle Android-toestellen (smartphones, phablets, tablets) tegenover zo’n 40 procent een jaar geleden.
