De grootste telecomoperators van Europa hebben opgeroepen tot een krachtiger overheidsbeleid om de digitale transformatie in de regio te ondersteunen en gelijke tred te houden met de VS en China. Op de jaarlijkse conferentie in Brussel zei de industriegroep ETNO dat telecomoperators meer schaalgrootte en hogere publieke investeringen nodig hebben om de digitale doelstellingen van de EU te realiseren, evenals beleidswijzigingen om de concurrentie met de technologiesector te ondersteunen.
In een gezamenlijke verklaring zeiden de CEO's van Deutsche Telekom, Telefonica, Orange, Vodafone en andere operators dat Europa een "keerpunt" had bereikt, na het hoogste punt in telecominvesteringen in zes jaar vorig jaar en het besluit van de EU om 20 procent van de EU herstelgelden te richten op digitale projecten. Nu zijn er meer concrete beleidsacties nodig om te profiteren van de digitale kansen, aldus de CEO's. "De rol van Europa in de wereld kan niet worden beperkt tot het kopen en reguleren van de technologie die door anderen is gebouwd: we moeten de voorwaarden scheppen voor de groei van digitale infrastructuur en diensten van eigen bodem en wereldwijde normen stellen waar anderen naar kunnen streven", aldus de verklaring.
Het soort overheidssteun dat nodig is, werd geschetst door Vodafone-CEO Nick Read in een inleiding op de conferentie. Hij zei dat Europa het risico loopt een "toeschouwer van de digitale transformatie" te worden als het zijn inspanningen niet opvoert. De EU loopt al achter op andere regio's op 5G, met slechts 2,5 procent van de mobiele verbindingen die de nieuwe technologie gebruiken, vergeleken met 15 procent in de VS en 30 procent in China, aldus Read.
Om de situatie te verhelpen, riep hij op tot een "agressiever" industriebeleid, om Europa's "productiesector van wereldklasse" en de economie in het algemeen te helpen kapitaliseren op nieuwe digitale technologieën. Dit kan worden ondersteund door de economische herstelfondsen van de EU, zei Read. Hij prees met name Spanje voor de snelle uitrol van digitale financiering, en zei dat dit een schoolvoorbeeld zou moeten zijn voor de rest van Europa om investeringen in digitale infrastructuur en diensten te ondersteunen.
Consolidatie in gefragmenteerde markt
De Vodafone-CEO kwam ook terug op de noodzaak van consolidatie in Europa, zodat telecomoperators dezelfde schaalgrootte hebben om te investeren als hun Amerikaanse en Chinese tegenhangers en een positief rendement op geïnvesteerd kapitaal kunnen behalen. Hoewel Europa het afgelopen jaar enige verbetering heeft laten zien, met beleid om digitale poortwachters aan te pakken en de kosten van spectrum- en netwerkuitrol te verlagen, zijn verdere veranderingen in het concurrentiebeleid nodig om fusies binnen lidstaten te vergemakkelijken, zei Read.
Op dit moment zou lokale consolidatie te maken krijgen met zulke negatieve remedies van EU-mededingingsautoriteiten dat deals eenvoudigweg niet mogelijk zijn, aldus de CEO. De Europese markt is echter nog steeds sterk gefragmenteerd, met meer dan 100 telecomoperatoren die elk gemiddeld 4,4 miljoen klanten bedienen. Read vergelijkt de EU met 27 lidstaten met de VS en China. Er zijn maar drie Amerikaanse operators met elk meer dan 100 miljoen klanten en drie Chinese operators met elk meer dan 300 miljoen klanten. Alleen door een einde te maken aan de "hyperfragmentatie" over de Europese markten kunnen telecomoperators de schaal bereiken die nodig is om de digitale ambities van de regio te verwezenlijken, zei hij.
