Liberty Global-voorzitter John Malone stelt dat een combinatie met Vodafone een “geweldige combinatie” zou zijn voor de kabelbedrijven in Europa. De 74-jarige grootaandeelhouder Malone gaf een telefonisch interview aan Bloomberg.
“We hebben er vanuit ons perspectief naar gekeken en we zien zeer omvangrijke synergievoordelen als we zouden kunnen samenwerken of als we de bedrijven in West-Europa zouden kunnen combineren.” Vodafone wordt door hem wel vergeleken met een banaan in een fles: hoe krijg je je hand weer uit de fles met de banaan erin.
Malone zegt dat Liberty Global mobiele operators koopt in landen waar het sterk genoeg aanwezig is en Nederland hoort bij die landen. Op vast gebied heeft Liberty na de overname van kabelaanbieder Ziggo inmiddels al wel een vrijwel landelijk dekkend netwerk. Ziggo en Liberty Global-dochter UPC Nederland zijn in april officieel samengegaan onder de Ziggo-merknaam.
Grote synergievoordelen
Malone stelt specifiek dat er “absoluut” grote synergievoordelen zijn te behalen in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Nederland. De marktwaarde van Vodafone is ongeveer 93 miljard dollar. Liberty Global is ongeveer 45 miljard dollar waard en 88 miljard indien de schulden worden afgezet tegen de bezittingen.
Malone wil echter niet ingaan op de vraag of de twee bedrijven onderhandelen en stelt dat er grote verschillen zitten in de manier waarop de twee bedrijven worden geleid. “Er is een principieel punt – dit is geen concreet voorstel, maar een filosofische bijdrage – een verschil van inzicht over hoe een groot bedrijf omgaat met zijn balans. Hun benadering is lage hefboom, laag risico en hoge bijdragen voor de aandeelhouders. Mijn voorkeur gaat naar groei in de waarde van het aandeel.”
Beide bedrijven staan niet onwelwillend tegenover een deal. Vodafone zoekt naar wegen om zijn afhankelijkheid van de mobiele markt te verkleinen, omdat de mobiele marges in Europa lijden onder prijsdruk. Liberty Globals belangstelling duidt op een strategische koerswijziging. Het kabel- en mediabedrijf had tot voor kort geen belangstelling voor mobiele netwerken. In België is het echter bezig om Base over te nemen. In de VS zou ook een deal bestudeerd worden, tussen Charter en Time Warner Cable.
Bloomberg meldde in november dat Vodafone een analyse aan het maken is van de financiële en toezichtsdrempels voor een deal in aandelen met Liberty Global. De speculaties over een deal in aandelen nemen toe. Een analist van Citigroup raamt de synergie op 1,4 miljard dollar per jaar.
Avances van Vodafone
Vodafone-CEO Vittorio Colao heeft eind vorig jaar gehint dat het bedrijf keek naar de mogelijkheden om Liberty global over te nemen. Colao sprak tijdens een presentatie van Goldman Sachs over de mogelijkheid dat Vodafone een 'transformational' M&A-overeenkomst overweegt in de nabije toekomst.
Bij de presentatie van de jaarcijfers (19 mei) kwam de vraag ook aan de orde in de discussie met analisten. Colao ging niet in op de aanhoudende speculaties over een deal. "Als we dingen zien die zinvol zijn, dan bekijken we die, of het nu met Liberty global is of met Hellas Online. En anders gaan we door met onze strategie van organische groei, ons Spring programma van investeringen en onze eigen commerciële plannen." Colao wilde niet zeggen of hij de telefoon heeft gepakt "om Mike te bellen" (Mike Fries van Liberty Global). In het algemeen wordt geen commentaar gegeven op beleid, tenzij er concrete dingen te melden zijn.
