Het toenemend gebruik van ongelicenseerd spectrum door operators is een van de belangrijkste drijvers achter de groei van de markt voor small cell-technologie. Dat stelt marktonderzoeksbureau ABI Research. Operators zetten steeds vaker technologie zoals LTE-LAA en WiFi in om tegemoet te komen aan de exponentiële groei van de dataconsumptie. Dit draagt er toe bij dat de omzet van indoor small cells mondiaal stijgt naar 1,8 miljard dollar in 2021.
De afgelopen jaren lag het gebruik van ongelicensieerd LTE-spectrum onder vuur wegens mogelijk conflicten met WiFi-gebruik in de 5 GHz-frequentieband. Verdergaande standaardisatie en co-excistentie pogingen (zoals via de MulteFire Alliance) hebben er echter voor gezorgd dat de steun voor gebruik van dergelijk ongelicensieerd spectrum groeit. Voor de LAA-standaard heeft standaardenorganisatie 3GPP bijvoorbeeld een LBT (listen-before-talk) kanaal-toegangsmechanisme ontwikkeld waarmee spectrum eerlijk gedeeld kan worden. De IEEE en de WiFi Alliance ontwikkelen ook standaarden om er voor te zorgen dat meerdere toegangstechnologieën tegelijk gebruik kunnen maken van ongelicensieerd spectrum.
ABI verwacht dat er de komende jaren ook steeds meer convergentie plaatsvindt van de diverse vormen van toegangstechnologie, zodat operators naadloos meerdere vormen van toegang binnenshuis (zoals 3G/4G en WiFi/LAA) kunnen bieden aan met name zakelijke gebruikers. ABI voorspelt dat binnen small cell-apparatuur LTE-gebaseerde en WiFi ongelicensieerde technologie tegen 2021 zo’n 51 procent omzetaandeel hebben, met tot die tijd een jaarlijkse gemiddelde omzetgroei van 47 procent.
