Zou het een succesvolle feature worden? Wat zal het effect zijn op de markt? Gaan traditionele spelers minder belminuten verkopen of de prijs zien dalen? Voorlopig ziet het ernaar uit dat de impact klein zal zijn, maar dat het wel een waardevolle add-on kan zijn voor de 700 miljoen gebruikers van Facebook-dochter WhatsApp.
Voors en tegens
WhatsApp Voice belooft een gratis dienst te zijn voor onderling bellen, ongetwijfeld met een goede user interface. Op papier kunnen vooral inwoners van dure telefonielanden er profijt van hebben. Maar daar staan nogal wat reserves tegenover. Ten eerste, de kwaliteit van OTT bellen blijft nog steeds achter bij die van de managed voice dienst. Ten tweede, waarom zou WhatsApp Voice wel impact hebben, waar de aanbieders als Skype en Viber marginaal blijven (toegegeven: op de markt van internationaal bellen is Skype wel een grote speler). Ten derde, waar geen datanetwerk beschikbaar is, werkt het niet. Ten vierde, er zijn landen waar WhatsApp nauwelijks voet aan de grond heeft. Verder constateren we dat traditionele operators niet stil zitten en bellen steeds vaker voor een vast maandbedrag aanbieden, met onbeperkt gebruik (binnen eigen land, maar een aanbieder zoals Free in Frankrijk doet daar ook 40 andere landen bij). En bovendien: bellen is allang niet meer de belangrijkste feature van een smartphone. Bellen doen we sowieso gemiddeld slechts een paar minuten per dag.
Er is een zekere parallel met het aanbieden van lineaire TV door een OTT-aanbieder zoals Apple. Ook daar gaat het om een OTT-dienst die concurreert met een traditionele dienst die al langer onder vuur ligt en nauwelijks of geen groei vertoont. En bovendien (in Europa) niet duur is. Waar TV-aanbieders de aanval pareren met TV Everywhere, daar brengen voice operators onbeperkt bellen voor een vast maandbedrag in stelling. Voor de OTT-aanbieder zit de groei in een ander segment: streaming video op de entertainmentmarkt resp. chat, beeldbellen en social networking op de communicatiemarkt.
Installed base
Hoe dan ook, de impact zal beperkt zijn. Maar WhatsApp heeft wel een groot voordeel: het heeft een installed base van 700 miljoen gebruikers. Zij hebben de app dus al en hoeven niets te downloaden. Een tegoed aanhouden zal ook niet nodig zijn, want zoiets als WhatsApp Out (naar vaste en mobiele nummers) zal voorlopig niet tot de mogelijkheden behoren. Kortom, voor die 700 miljoen gebruikers zal het een interessante add-on zijn. Of en hoe vaak het gebruikt gaat worden, moeten we afwachten.
