Google ziet zich geconfronteerd met een derde grote antitrustzaak in de VS, gestart door 38 staten onder leiding van de procureur-generaal van Colorado. Net als in oktober door het federale ministerie van Justitie (DoJ) werd gesteld, beweren de staten dat Google illegaal zijn monopolie op de zoekmarkt handhaaft door concurrentieverstorende praktijken die zowel consumenten als adverteerders schaden. Deze zaak voegt er nog een aanklacht aan toe, namelijk ‘Search Bias’ waarbij Google zijn eigen diensten zou voortrekken in de zoekresultaten.
De rechtszaak is ingediend bij de US District Court voor het District of Columbia in Washington, samen met een motie om de behandeling te combineren met de DoJ-zaak. De procureur-generaal van Colorado, Phil Weiser, zei dat de zaak van de staten verder gaat en Google ervan beschuldigt zich bezig te houden met een "meervoudige poging om zijn monopolies te behouden".
Net als bij het DoJ concentreert de zaak zich op de distributieovereenkomsten van Google, met de aanklacht dat deze Google helpen om zijn positie te versterken en rivalen van de markt uit te sluiten. De advocaten beweren dat Google naar nieuwe platforms gaat om zijn greep op de markt uit te breiden, zoals slimme luidsprekers voor thuis, tv's en auto's. Bovendien gebruikt het zijn Search Advertising 360-tool om interoperabiliteit met concurrerende zoekadvertentiefuncties te dwarsbomen.
Staten zeggen dat Google zichzelf voortrekt
De aanklacht kijkt ook naar Google's vermeende voorkeur voor zichzelf in zoekresultaten, een praktijk die het bedrijf in 2017 een boete van EUR 2,4 miljard euro opleverde in de EU. Begin dit jaar werd beroep aangetekend tegen die zaak. De staten beweren dat het bedrijf consumenten schaadt omdat ze geen toegang krijgen tot gespecialiseerde zoekresultaten van vergelijkingsportalen in belangrijke segmenten zoals reizen, woningverbetering en entertainment. Dit draagt ook bij aan de "enorme hoeveelheden gegevens" van Google die over consumenten worden verzameld, waardoor het monopolie van Google verder wordt versterkt en de concurrentie wordt beperkt.
De coalitie van staten wil dat de rechtbank schadevergoeding oplegt en wijzigingen in de praktijken van Google gelast. Dit kan een beslissing zijn om "alle voordelen die Google heeft behaald als gevolg van zijn concurrentieverstorende gedrag te beëindigen", inclusief mogelijke afstotingen van activa.
Google verweert zich
In een reactie op de rechtszaak op de blog van Google verdedigde Adam Cohen, directeur economisch beleid van het bedrijf, de zoekdiensten van het bedrijf en zei dat ze inspelen op de behoeften van de consument. Hij benadrukte de verbeteringen in Google Zoeken door de jaren heen en hoe dit klanten in direct contact brengt met lokale informatie en bedrijven. De rechtszaak zou veranderingen in het ontwerp van Google Zoeken afdwingen, "waardoor we online tussenpersonen op een prominente plaats zouden moeten plaatsen in plaats van directe verbindingen met bedrijven", zei Cohen. Dit zou zowel consumenten schaden als de bedrijven die profiteren van directe resultaten op Google, voegde hij eraan toe.
Verder zijn de claims van de rechtszaak al onderzocht en afgewezen door andere toezichthouders en rechtbanken, zei Google, waaronder de Federal Trade Commission (FTC) in eigen land, mededingingsautoriteiten in Brazilië, Canada en Taiwan, en rechtbanken in het VK en Duitsland. Het bedrijf werkte mee aan FTC-onderzoek dat onderzocht of Google zijn eigen diensten prefereert boven concurrenten op het zoekplatform. De beslissing uit 2013 was dat Google de dienst niet met een eigen 'zoekbias' heeft ontworpen, maar dat de weergave van de eigen inhoud kan worden beschouwd als een verbetering van de zoekresultaten.
Google heeft recentelijk ook de andere claims weersproken over zijn distributieovereenkomsten nadat het DoJ zijn procedure begon. Het bedrijf zei dat het ernaar uitkijkt zijn standpunt voor de rechtbank te verdedigen.
