T-Mobile NL mag Tele2 NL overnemen, zonder voorwaarden. Het fusiebedrijf zal per 2 januari ontstaan en Deutsche Telekom (75%) en de Tele2 Groep (25%) als moederbedrijven hebben. De rationale van T-Mobile is helder: de onderneming kan uitzien naar schaal- en synergievoordelen. Voor de EC is belangrijk dat het, bij nader inzien, geen significante prijsstijgingen op de mobiele markt verwacht. Overigens speelt een "behavioural remedy" wel degelijk een rol voor de EC, door T-Mobile vorm gegeven als een reeks beloftes. De belangrijkste daarvan is dat Tele2, met zijn unlimited abonnement, zal voortbestaan - niet meer als MNO maar als sub-brand van T-Mobile. Als het op groei aankomt, is het devies van T-Mobile: "invest and disrupt". Opvallend is daarnaast de ambitie om, via samenwerkingsverbanden, glasvezel aan te leggen.
Rationale: schaal en synergie
De belangrijkste reden voor de fusie is schaal, zo licht CEO Søren Abildgaard toe in gesprek met Telecompaper. "Samen hebben we voldoende omvang en kasgenererend vermogen om te investeren en te ontwrichten". T-Mobile verwerft het mobiele netwerk, fiber, het spectrum, de klanten en de vastelijnsactiviteiten van Tele2. Belangrijke assets zijn met name de glasvezel backbone (oorspronkelijk gebouwd door Versatel) en het spectrum. Het aanbieden van een unlimited abonnement stelt namelijk zware eisen aan een mobiel netwerk. Ook de Tele2 merknaam gaat mee en zal, naast de merken T-Mobile en Ben, in de markt worden gezet.
Waarom T-Mobile geen 'remedy' en 'remedy partner' aanwees? Daarmee riskeerde men immers de afkeuring van de deal. Om te beginnen had Abildgaard vertrouwen in de goede afloop, al kostte het wel enige moeite om de EC ervan te overtuigen dat de relevante markt niet alleen mobiel is, maar in Nederland vooral ook de FMC-markt (convergentie van vast en mobiel). Daarnaast zou iedere remedie de logica van de overname ondermijnen.
Abildgaard, die aanblijft als CEO, benadrukt dat de integratie van beide bedrijven zorgvuldig moet gebeuren. Het doorgaan van de klantenservice staat voorop en zal voor een flink deel bepalen in hoeverre het met minder mensen toekan. Bij 'closing' beschikt de combinatie over zo'n 2.000 medewerkers, waarvan 800 van Tele2. Allicht zullen verdubbelingen op de managementlagen tot redundanties leiden. Het hoofdkantoor zal de vestiging in Den Haag zijn en eventueel verdwijnen bepaalde lokaties op termijn. Belangrijk is eerst een goede groepsstructuur neer te zetten en ervoor te zorgen dat de drie merken (T-Mobile, Tele2, Ben) goed gepositioneerd worden, zonder elkaar te kannibaliseren.
Al met al zijn de kostenbesparingen geraamd op 165 miljoen euro per jaar, te bereiken na drie jaar.
EC verwacht geen significante prijsstijgingen in mobiel
De EC wijst in zijn bericht over de goekeuring vooral op de mobiele markt, waar het verwacht dat significante negatieve effecten uitblijven. Dat is opvallend, want de EC liet de deal overgaan naar 'fase 2', wat staat voor een diepgaand onderzoek. Bovendien kon T-Mobile blijkbaar een remedie achterwege laten. Wel was er sprake van een 'behavioural remedy', door T-Mobile vorm gegeven met een aantal beloftes (met name het unlimited aanbod van Tele2 in de lucht houden). Abildgaard benadrukt dat deze beloftes weliswaar niet formeel zijn vastgelegd, maar het intrekken ervan zou een commerciële ramp betekenen.
Het ging voor de EC om een zogenoemde 'gap case', waarbij de fusiepartners gezamenlijk een beperkte omvang bereiken maar potentieel toch met verstrekkende gevolgen. De EC wijst op de beperkte omvang van T-Mobile op de mobiele markt (25%), waarvan slechts 5 punten van Tele2. Daarnaast verwacht de EC dat er geen coördinatie zal optreden tussen de drie marktleiders, omdat KPN en VodafoneZiggo een afwijkende strategie hebben. Verder verwacht de EC geen veranderingen op de wholesale-markt (voor MVNO's). Een levendige MVNO-markt (gezamenlijk marktaandeel tegen de 20%) maakt van Nederland immers een heel specifieke markt.
Groei: partnering, 5G en wholesale
Voor de groei heeft T-Mobile NL verschillende opties. Om te beginnen is er de autonome groei, gebaseerd op investeren en ontwrichten ("invest and disrupt"). Verdere overnames zijn mogelijk maar momenteel niet aan de orde. Wel is samenwerking een belangrijk onderdeel van de groeistrategie. Abildgaard licht een tipje van de sluier op door te wijzen op mogelijkheden op de glasvezelmarkt, inclusief het zelf aanleggen. Partnering in FTTH is een model dat momenteel door TalkTalk (VK) en Altice Europe (Frankrijk) onderzocht wordt. KPN sluit hij op voorhand niet uit als potentiële compagnon.
Vooralsnog zijn T-Mobile en Tele2 voor vaste diensten afhankelijk van KPN Wholesale, maar mogelijk komt VodafoneZiggo erbij als leverancier. Het valt niet uit te sluiten dat de nieuwe onderneming op termijn van beide infastructuren gebruik maakt.
Ook 5G is voor Abildgaard een belangrijke (toekomstige) groeimotor, met veel en onverwachte mogelijkheden op de IoT-markt en ook als FWA-oplossing (fixed-wireless access: vervanging van de vaste lijn). Desgevraagd kan ook wholesale een bijdrage aan de groei, met name als partners een specifieke doelgroep benaderen. Het zal de kleinere partijen op de markt als muziek in de oren klinken, want de afstand met de kersverse nummer drie is groot.
Onduidelijk is overigens of de fusie ervoor zorgt dat de eerder aangekondigde 5G-veiling (de 700 MHz band, in combinatie met verlenging van bestaande vergunningen), gepland eind 2019, aangepast zal worden. Abildgaard gelooft niet dat de regering via de veiling een gat in de begroting zal proberen te dichten. Met andere woorden, een miljardenopbrengst is niet te verwachten. Het zou zelfs zo kunnen zijn dat de veiling na één ronde over is, in geval er van geen enkele schaarste sprake is. In dat geval bestaat de opbrengst uit de optelsom van de diverse, nog vast te stellen, reserveprijzen.
T-Mobile buiten DT's Europa-divisie, Tele2 weer kleiner
Voor Deutsche Telekom zal er niet veel veranderen. Abildgaard geeft aan dat T-Mobile NL zijn aparte status binnen de groep zal behouden, als onderdeel van Group Corporate Development. De overname van Tele2 NL is geen reden voor DT om T-Mobile NL weer toe te voegen aan de divisie Europa. Op langere termijn blijft het eigendom van de onderneming dan ook een vraagteken. Een transnationale fusie zou wellicht op enig moment zinvol zijn, vooral met vergelijkbare bedrijven, maar Abildgaard wil hierover niet speculeren. In Europa zijn, door consolidatie en expansie, steeds meer mobiele operators te vinden die uitbreiden op de vastelijnsmarkt zonder daar een volledig netwerk te bezitten. Te denken valt aan Telefonica Deutschland, Iliad, de Zwitserse aanbieders Sunrise en Salt en niet te vergeten T-Mobile Oostenrijk, dat onlangs UPC AT gekocht heeft. Abildgaard wijst erop dat T-Mobile NL voorlopig, als lid van de DT-familie, toegang heeft tot expertise en schaalvoordelen. Zo kan het in beginsel een beroep doen op bijvoorbeeld Telekom (Duitsland) of T-Mobile US voor de ontwikkeling van IPTV-diensten.
Voor de Tele2 Groep betekent de verkoop een nieuwe fase. Talloze landen zijn al verkocht en de groep lijkt zich steeds meer terug te trekken op Zweden en de Baltische staten. Het belang in T-Mobile NL zal overigens wel voor enige cashflow zorgen, in de vorm van dividend en license fees voor het gebruik van de merknaam.
