Het blijft in de speculatieve sfeer, maar de case voor een fusie van Vodafone en Liberty Global wordt sterker. Een aantal zaken rond beide ondernemingen kan de weg effenen naar een bod - van de eerste op de tweede. Virgin Media gaat een ontslagronde in, Vodafone India gaat mogelijk naar de beurs en de koers van het aandeel Liberty Global is sinds mei bijna gehalveerd.
Een aantal zaken staat een eventuele fusie in de weg. Met de recente ontwikkelingen wordt daar iets aan gedaan.
- Overheidstoestemming. Wij schreven onlangs dat Vodafone wisselgeld heeft als het goedkeuring wil verkrijgen voor een fusie met Liberty Global. Door de kabelnetwerken te openen voor concurrentie en door op termijn de verglazing ervan te beloven, kan het de EC voor zich winnen. Het zijn bovendien zaken die volledig in de strategie van Vodafone passen, als aanhanger van open access en FTTH. Een open kabelnetwerk, in combinatie met een mobiele operator, betekent fors sterkere concurrentie voor de incumbent. Om het argument verder kracht bij te zetten, heeft Vodafone de afgelopen maanden voorwerk gedaan door in diverse Europese landen de incumbent aan te klagen of een klacht in te dienen over machtsmisbruik.
- Niet-Europese activiteiten. Een fusie zou vooral een Europese aangelegenheid zijn. Niet-Europese belangen kunnen afgestoten worden. Het op afstand zetten van de Latijns-Amerikaanse activiteiten door Liberty in de vorm van een tracking stock (LiLAC) is een eerste stap. Dat geldt ook voor een eventuele beursgang van Vodafone India.
- Balans. Vodafone heeft sterke balans, Liberty een zwakke. Dat maakt het voor de aandeelhouders ingewikkeld. De beurskoers van Liberty Global is sinds mei 2015 bijna gehalveerd (het A-aandeel ging van bijna 60 naar ruim 30 dollar). Wellicht stappen die aandeelhouders uit, die vrezen dat het groeikarakter verloren gaat in een Vodafone-scenario. Met zijn aandeleninkoopprogramma steunt Liebrtty Global de eigen beurskoers, maar deze steun is blijkbaar bezweken onder de verkoopdruk.
De ontwikkelingen suggereren dat de drempels verlaagd worden. Het fusiescenario wordt alleen maar sterker.
